站在歷史的角度,要怎麼看今年的馬刺和勇士?
猶記得去年12月中,在球季開打一個半月時,我曾經在「同一條冠軍路,背道而馳的馬刺與勇士」一文中寫到:「馬刺的球迷或許會感到哀怨:前25場打出了20勝5敗的八成勝率(換成全年成績是65勝),居然還要落後西區第一四場勝差;但勇士球迷同樣也不好受,25場球只輸了1場,才只能拉開四場。」
(兩隊的追逐戰從季初到季末,距離始終沒有改變。)
一晃眼過了三個月,勇士撐過了球季前半客場多主場少的艱困時期,馬刺經歷了Kawhi Leonard和Tim Duncan輪流受傷的低潮時刻。兩隊在二月一波連續七場和九場的客場之旅中只各自輸了一場,彷彿不管其他球隊怎麼打都打不贏似的。馬刺的勝率更上層樓來到85.3%,勇士繼續走在超越72勝的偉大航道上,兩隊的差距,不多不少還是四場。在這段期間,兩支球隊的勝率都是88%。
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NBA自從成立以來,也不過只有1995-96的那支無敵公牛單季70勝。我們要怎麼看待可能是絕無僅有,史上兩支要一起挑戰70勝紀錄的同區球隊?
然後相隔近兩個月,兩隊終於要再次交手。
(上回交手沒有Duncan,Aldridge顯得格外辛苦。)
我們先從馬刺的角度談起。先前我們提到了馬刺的烽火三月,結果一開始的七天五戰他們拿下了四勝,接著最硬的主場五連戰又贏了前四場,氣勢如虹。如果只看主場成績,會發現更恐怖的一件事:本季馬刺不但主場34勝0敗,在這34場中,第四節落後的時間加起來不過9分鐘而已,最後四分鐘內更是不曾落後過。換句話說,在主場出賽,不只是未嘗敗績,連被威脅的感覺都沒有。當然,你也可以說,他們還沒遇到勇士。湊巧的是,遇上勇士這場比賽,將決定馬刺是否能夠追平公牛跨季主場44連勝的史上第二紀錄。
雖然嘴上不說,但如果說馬刺完全不在意一月底那場被屠殺30分的比賽,一定是騙人的。在今日面對拓荒者的比賽最後四分半還領先15分時,因為場上球員恍神,主帥Gregg Popovich連著叫了兩次暫停,而顯然他不太高興。賽後Tony Parker表示:「Pop要讓我們準備好星期六的比賽。他總是這樣──要我們保持專注,這是48分鐘的比賽,如果你在星期六鬆懈任何一分鐘,他們可以打出一波15-0。」
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Patty Mills也發表了類似的看法:「這永遠是原則,不管比賽的結果如何,我們嘗試變得更好,不要養成壞習慣,特別是在球賽結束前。」這就是馬刺面對比賽的態度,也可以說,這就是勇士的強度。馬刺並不太在乎在戰績上追近勇士,或是尋求在季末成為第一種子的機會,對他們來說,面對勇士的比賽更像是一場期中考,檢視球隊是否好到足以衝擊冠軍,打從對上雷霆之前,Popovich就曾經說過,這幾場比賽是個測驗,勝負不是重點,關鍵在於球隊是否走在正確的方向上。
(今日St. Patrick’s Day,馬刺主場應景變得綠油油。)
Parker讚揚了要挑戰70勝的勇士有個不可思議的球季,也表示對馬刺來說,不管本季打破了多少隊史紀錄,只要最終沒有奪冠,一切都沒有意義。
Duncan則持續強調:「我們不在乎種子序,現在就是出場、打球,等到季後賽開始時,我們就會知道要面對誰。星期六的結果並不會對整個球季有任何影響,但那會是一場很不錯的比賽,有著季後賽的氛圍和強度,對我們來說會是個好經驗。有人像勇士一樣持續給你壓力對我們來說很棒,讓我們保持專注。」
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對馬刺來說,即使他們有著無與倫比的心理素質,但還是需要一場勝利,來讓自己更堅信勇士並非不可擊敗。不論面對什麼陣容,勇士近乎沒有弱點,他們面對聯盟強隊還沒有輸過球,如果在季後賽要面對這支可能打破單季勝場紀錄的隊伍,未戰先怯無疑只會讓系列賽變得更難打。上次馬刺作客Oracle Arena,在沒有Duncan的情況下,被勇士抓住痛腳,不停地把LaMarcus Aldridge抓出去打擋拆然後攻擊籃下,進攻上他又遭到Draymond Green的封鎖而一口氣輸了30分。這回全員到齊,反倒是勇士少了Andre Iguodala,還要背靠背出賽,馬刺如果在本季如此強勢的主場還沒能贏球,實在說不過去。
相對地,勇士雖然沒有太多非贏不可的壓力,但他們也背負著沈重的歷史共業。上一次勇士例行賽在聖安東尼奧獲勝,要追溯到1996年2月14日。這段日子有多久呢?當時台北捷運的木柵線還沒有通車,而李登輝才正要成為中華民國首任民選總統……以NBA的歷史來看的話,當年六月,Tim Duncan準備成為選秀狀元,而今年是他的第19個球季;當天馬刺上場的球員包含了Avery Johnson、Monty Williams和Vinny Del Negro,這三人已經先後退休、成為某支球隊的總教練然後又被解職了,滄海桑田啊。
(當時勇士的主力:Chris Mullin和Latrell Sprewell!)
雖然2013年的西區準決賽第二戰勇士贏過一場,但例行賽他們在聖安東尼奧目前是32連敗。即使是去年奪冠的球季也沒有贏過,唯一一場在聖城的交手,勇士輸了25分。他們也很清楚,如果要奪冠,最好想辦法能夠在聖安東尼奧贏球。
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而當天在這場全球矚目的比賽進行之前,聖城也將有一場美國沒什麼人關心,但臺灣球迷一定不會錯過的比賽。臺灣時間週日凌晨三點,王建民將代表皇家隊先發出戰德州遊騎兵,比賽地點是馬刺舊主場Alamodome!籃球場館拿來打棒球會發生什麼事情,可以參考這篇「王建民重生的首座高牆──Alamodome右外野」。
(可以想像Alamodome拿來打棒球的樣子嗎?Magic!)
最後,或許我們可以用典型Kawhi Leonard的話來為星期天的大戰做結。或許是之前每次問到關於勇士都得到諸如「我們只關注自己有沒有變好」之類的回答,在擊退拓荒者之後,記者問到Leonard「所以你們何時會開始思考怎麼面對勇士?」,他的回答是:「星期六,等到我們上場之後。」
OK,到時候一定會有非常多人跟著你們一起關注的。