整個馬刺球團隊史發展方向的轉捩點，就發生在 1996 年的 12 月 10 日。
在少了超級明星 David Robinson 後，當時馬刺開季只打出慘澹的 3 勝 15 敗，於是時任總管 Gregg Popovich 開除了總教練 Bob Hill，由自己暫代帥位職掌兵符。
隨之而來的，是五座冠軍、三座年度最佳教練、以及 1072 場例行賽勝利。Popovich 已經將馬刺打造成為一支每個職業球團都稱羨不已的完美團隊。
(延伸閱讀：Popovich 如何在小市場聖安東尼奧打造一支10 億勁旅)
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但如果 Popovich 自始自終都沒有出任教練呢？如果他沒有離開制服組轉任教練呢？
那個平行宇宙看起來大概會像是這樣…
誰當教練？
馬刺總管 Gregg Popovich 在辦公室內坐立難安，他希望能由新的視角觀點找出新的答案。克羅斯比、史提爾斯、納許與揚的音樂正於他的辦公室內悠悠播放。Popovich 伸手拾起放在桌上的勃艮第酒杯，審視這碧波蕩漾的黑皮諾紅酒，然後輕輕的啜飲品嚐一番。
雖然外在寧靜悠閒，但 Popovich 內心裡卻是波濤洶湧，在他腦中，老早已經以幾十種方式去開除 Hill 不下百次了。
Hill 很聰明，但太傲慢了，他的確精通籃球，但卻不適合領導球隊。而自從 Popovich 在 1994 聘請 Hill 出任馬刺主帥後，Hill 就再再的顯示出他並不適任馬刺教練。
上賽季的西區第二輪，馬刺才剛被猶他爵士的教練 Jerry Sloan 給狠狠教訓一頓。
從內部來看，Popovich 對於球隊的軟弱，感到大為光火，馬刺每每總因為撐不住壓力下而被淘汰，無法奮起突破逆境。而在屢屢敗北後，Hill 卻總是不斷回應強調：「我已經做得很好了。」休士頓記事報就拿著這件事來嘲笑 Hill，1995 年創下隊史戰績高峰的馬刺，就在西冠不敵當年第六種子的火箭。
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Popovich 的確相信 Hill 真的這樣想，不過 Popovich 也真的認為總是西裝筆挺、穿著定價 1000 美元義大利西裝的 Hill 實在太過自負了。
上季次輪第六場以 81:108 的慘敗淘汰，對馬刺來說沒什麼好光彩的。而本季 3 勝 15 敗的開局，也一樣糟糕，外加接連的傷兵困擾。
Popovich 聽著時鐘滴答滴答的走著，他看了看時間，是凌晨一點。
於是，他在醉意侵襲之前下了決定。
媒體老早就把他生吞活剝，球迷也不斷的否認抨擊他。他知道該怎麼打理一切，等到 David Robinson 歸隊，馬刺終究將慢慢步入正軌的。
但事實是，Popovich 從沒有打算要讓 Hill 繼續執教本季了，他曾試著讓他的老友 Don Nelson 接掌馬刺帥印。然而剛被尼克炒魷魚的 Nelson 看來卻迷戀於毛伊島的海灘與陽光。
Popovich 可以理解，畢竟這是 Nelson 三十多年來第一次遠離籃球、擁有休息喘口氣的時光。這老傢伙值得好好享受沙灘、太陽與衝浪。
「我退休了。」Popovich 還記得那個夏天 Nelson 是如此回答 Express-News 的採訪。「在這個時刻，我老實的說，我對於執教沒有任何的興趣了，這當然可能還會改變，但現在我高興能夠生活在毛伊島，好好享受生活。」
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不過 Popovich 並不買帳，他持續打電話去 Nelson 下榻的夏威夷酒店，即便例行賽已經開始了也不例外。但 Popovich 認為他的電話留言從沒成功傳遞到 Nelson 耳中，Nelson 也大概錯過了上百封他所留的語音信箱。
正當 Popovich 喝完最後一杯他的紅酒後，他準備今晚就到此為止時，電話響起。
「Gregg，我是 Don。找我有事嗎？」
Nelson 教練
Nelson 來到馬刺的首個球季是場無可避免的災難，但之後卻帶給聯盟巨大的改變。
馬刺正被傷兵問題困擾著，Robinson 只打了 6 場比賽、Sean Elliott 也不過打了 39 場，馬刺戰績一口氣從上季的 59 勝跌至 20 勝。
這是隊史最爛的戰績，不過卻讓 Popovich 擁有 1997 年的狀元籤。馬刺不需要加班召開評估會議或是選秀策略會議去決定該選誰加入銀黑軍團。
想想來自威克森林大學的 Tim Duncan 加入聖城，與 Robinson、Elliott、Avery Johnson 聯手的陣容，絕對會讓聯盟大多數球隊感到不寒而慄。
當時 1998 年正逢 Michael Jordan 的芝加哥公牛完成第二度三連霸，不過聯盟最強大的籃球之神終於決定再次退休、告別籃壇，這使得 Nelson 的馬刺獲得了接下來的目光。
Duncan 已經具備 Robinson 等級般的卓越優秀了，即便 33 歲的 Robinson 依舊保持他本身的強大。
馬刺在縮水球季(1998-99)的短短 50 場比賽中，早早被當作是奪冠的熱門人選之一，而隨之而來的也是各種壓力，儘管許多人認為馬刺可以處理得宜這些來自四面八方的鎂光燈。
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但是 Popovich 知道他們都還沒到位。
Nelson 一向拿手於高節奏的進攻，而儘管 Popovich 尊敬重視他的老友，但 Popovich 還是擔憂 Nelson 體系過度重視進攻，而忽視輕蔑了防守的重要性。
雖然聯盟各隊對於馬刺的雙塔一籌莫展，然而 Nelson 卻堅持要控衛 Johnson 加快節奏推進前場，而不是等待他陣中的兩大長人於每次進攻先行佔據低位位置，以進行發動攻擊。Nelson 的跑轟風格對於歲數不小的 Robinson 與 Elliott 而言是種負擔，尤其 Elliott 當時正瞞著世人他的腎疾病情。
但馬刺上下的天分是隱瞞不了的，即便跑轟無法發揮馬刺優勢的戰術體系，馬刺仍然一飛沖天。Nelson 率領馬刺交出 36 勝 14 敗的戰績，戰績高居西區第二。
雖然 Popovich 可以預見衝擊即將到來，但目前的成功已經蒙蔽大家的雙眼，即便總管祈求教練聆聽他的擔憂，但 Nelson 並不採納 Popovich 的任何觀點。
馬刺的奪冠之路最終就終結在西區第二輪爵士腳下，Karl Malone 擊敗筋疲力盡的 Robinson 以及體力耗費的 Duncan(場均 26 分、12 籃板)，而 Elliott，場均上場時間已經跌至不到 20 分鐘了。
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儘管 Duncan 轟下 34 分、16 籃板，但爵士依舊於第六戰以 116:99 擊敗馬刺，這讓始終憤怒的 Popovich 依舊看不到任何希望。
Popovich 又再次翻湧思索，就好比當年 Hill 執教的命運一樣，Popovich 最終的決定將定義馬刺教練的命運。
其實 Popovich 感覺有股推力要將他推往場邊，讓他再次執起教鞭。但他自從 1988 年離開 NCAA 第三級大學波莫納匹澤大學(Pomona-Pitzer)後，就再也沒有擔任過總教練職位了。
而 Nelson 的合約還剩一年，於是 Popovich 決定再等看看，他自己也希望這些季後賽的失利能夠狠狠地讓 Nelson 痛定思痛。
Duncan 離去
2000 年 4 月 11 日，Duncan 的左膝外側半月板在例行賽第 78 場發生撕裂傷。手術後，他只能在季後賽的場邊觀戰，只能眼睜睜看著鳳凰城太陽在首輪擊敗了他的球隊馬刺。
這也成為聖城 Nelson 時代的絕響了，更重要的是，這也成了 Duncan 在馬刺的終曲。
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整個城市還抱持著希望，但 Popovich 知道此時不能過份樂觀。
儘管 Duncan 在馬刺的前三個球季取得了些成功，但 Popovich 知道 Duncan 將在緊接而來的自由球員市場追求更好的成功機會。
奧蘭多魔術的總管 John Gabriel 已經為這一刻準備了將近兩年了；他們可能還不知道，但太陽於季後賽擊敗馬刺，成了 Duncan 離開馬刺的最後導火線。
魔術有足夠的薪資空間以頂薪簽下 Duncan 與 Grant Hill，進一步來說，Gabriel 甚至還留有空間可以把潛力無限的 20 歲新興球星 Tracy McGrady(該季 15.4 分、6.3 籃板、3.3 助攻)也一併納入旗下。
馬刺管理團隊都知曉 Gabriel 的精明盤算，他們有理由擔心。
「如果說我們一點都不如坐針氈，那絕對是在說謊，」馬刺老闆 Peter Holt 當時這麼說道：「我們的確擔憂。」
七月的第一週 Duncan 與 Hill 一起結伴前往奧蘭多參訪。當飛機起飛，聖安東尼奧整座城市好似屏氣凝神，等待著這位 23 歲的球隊王牌能否回心轉意重返馬刺。
然而結果並不如預期，整座城市的期待落空。
最終，Duncan 與 Hill 兩人都與魔術簽下頂薪合約，Gabriel 本來預期 McGrady 會在接下來幾天內一併完成簽約，讓魔術升級為一支聯盟人人為之色變的強大隊伍。
但 Popovich 很瞭解魔術總管，也知道 McGrady 身上的滿滿潛力，他立刻開出本來屬於 Duncan 的頂薪合約給了 McGrady。
一週後，聯盟的列強版圖有了翻天覆地的改變了。
唯一的冠軍
新教練 P.J. Carlesimo 上任了，馬刺的攻守有了些許不同，與 Nelson 時代相比，更為平衡。
在助理總管 R.C. Buford 的協助下，馬刺的陣容組合可以比擬正要爆發的湖人 Shaquille O’Neal-Kobe Bryant 組合，改以中鋒-後衛搭檔建軍。
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Robinson 雖然 37 歲了，但依舊在禁區可以提供強大的攻守火力，而為了保護並延長 Robinson 的體能與狀態，Popovich 與 Carlesimo 一致同意在例行賽管控限制 Robinson 的上場時間。
隨著明星中鋒 Robinson 的慢慢褪色，McGrady 則繼續強勢的更上層樓，在馬刺的第一個年頭就拿下了得分王，McGrady 將自己的表現提升至 Jordan 的等級。
2002-03 球季他場均交出 32 分、6.5 籃板、5.5 助攻的成績，帶領馬刺交出 60 勝 22 敗的成績，自己也拿下年度 MVP 的殊榮。
在 Buford 推薦下，Popovich 當年於第二輪挑選的瘋狂阿根廷人 Manu Ginobili 加入了馬刺。年輕的 Ginobili 從板凳出發毫無怨言，而他場上驚人的視野更讓人嘖嘖稱奇。
而另一個更為年輕、令人眼花撩亂的法國控衛 Tony Parker，也擁有未來成為全明星的潛力。而 Bruce Bowen 依然是 Bryant 的夢魘。
「這支球隊，」Popovich 堅信：「就是一支冠軍球隊。」
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看來 Popovich 的確有先見之明。
季後賽馬刺輕而易舉的從西區脫穎而出，然後僅僅四場就在總冠軍戰橫掃了紐澤西籃網。
Duncan 則待在他奧蘭多的豪宅裡看著這一切，他感到胸口沸騰、也感到充滿遺憾。魔術的奪冠計畫被 Hill 那連續不斷的踝傷給耽擱了，讓 Duncan 不禁質疑起自己當初的決定。
這兩位全明星球員聯手的前兩個球季，僅僅一起搭檔了 43 場比賽。Hill 更在一次重大腳踝手術後，整個 2003-04 球季宣告報銷。
雖然球隊停滯，但 Duncan 依舊強大崛起。在 Hill 缺席之際，Duncan 靠著一己之力扛起這支陣容中庸平凡的魔術。
然而情況很快有了翻轉，因為 Duncan 的前東家那裡開始有了新局面。
Robinson 退休後，馬刺的陣容太過矮小，Carlesimo 雖然依舊靠著 McGrady、Ginobili、Parker 三人組帶領馬刺殺入 2004 西區冠軍戰，但他們仍然敗給了內鬥風波不斷的湖人。
在 McGrady、Ginobili、Parker 三人的合約薪資所佔空間不小的情況下，Popovich 是無法找到一個免費的低位球員來讓馬刺重返奪冠行列的。這讓他開始思索球隊的方向。
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而在奧蘭多，Hill 終於在 2004-05 球季健康回歸，終於與 Duncan 一起並肩作戰了。
Doc Rivers 教練則圍繞著他的兩位明星球員，組建了 Cuttino Mobley、Hedo Turkoglu 及菜鳥 Andre Iguodala(該年第九順位)及 Jameer Nelson(選秀日交易得來)等一干配角綠葉。
過去四年來，Rivers 與 Duncan 彼此建立了緊密的關係情感，Rivers 允許他的中鋒參與球隊的任何事務，不論是選秀計畫還是自由球員市場。
Popovich 則是渴望找到可以與 McGrady 搭配的類似全能身手球星。而且 McGrady 太悠然超脫了，不只場下，場上也是如此。
當馬刺在苦無低位威脅球員的混亂下，Duncan 則迎來了他的第一個 MVP 賽季，並進而於 2005 年季後賽為魔術拿下隊史第一冠。
這次換 Popovich 看著 Hill、Duncan 與 Rivers 在場上擁抱在一起，伴隨著漫天落下的彩帶。
Popovich 尚不確定他打造的馬刺未來會是如何，但他可以確定按照目前的方法走下去，是走不到最後目標的。
2015.6.16
Popovich 背對著電視，他仍可以聽到電視機裡傳來的聲音，他不需要轉身收看，也能想像到發生了什麼事。
Popovich 調整了一下，找了個適合的位置與角度，就好似多年前他在阿拉莫球館裡的辦公室那般。他繼續喝著他的黑諾比紅酒，聽著剛拿下第三座 FMVP 的 Duncan 發表感言。
站在 NBA 總裁 Adam Silver 身邊，Duncan 在舞台上不會多說什麼，但 Popovich 深刻知曉這 39 歲的昔日愛徒完成了多驚人的成就。
三屆年度 MVP、四座 NBA 冠軍，這也是 Popovich 所能想像身著銀黑球衣的 Duncan 達到的最高完美境界。只不過，這位當代最偉大的長人卻是披著藍黑條紋球衣完成了這一切。
馬刺在奪得那至今唯一的冠軍後，是有過短暫的成功，但也有著毀滅性的敗北，然而依舊無緣冠軍。
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當 2005 年夏天 McGrady 決定投奔休士頓與姚明攜手開創新王朝(雖然終未成真)後，只留下馬刺面臨束手無策的困境。
Buford 兩年後也離開 Popovich 了。Popovich 知道這天終究會到來的，儘管那讓人感到驚慌失措、如臨末日。不過老實講，Popovich 其實很訝異 Buford 竟然待了那麼久才離開聖安東尼奧。
Buford 前去接掌西雅圖超音速，在精明的選秀下，打造了一支長年強權。Popovich 為 Buford 感到欣慰，但他自己還有更多的麻煩要處理。
Ginobili 與 Parker 多年來都是聯盟最佳後場，但一直以來總是欠缺最後一塊拼圖，可以改變扭轉球隊的最後關鍵拼圖。
Popovich 思索著他任期內的所有決定，各種驚險的往事歷歷在目，他想著如果 Nelson 當時沒有回他電話？或是如果那晚他提早 30 分就寢？
他並不是那種會糾結於往事的人，但此時此刻，當 Duncan 擁抱著他的第三座歐布萊恩金盃，這讓人難以不去回想當年種種。
而就在此時，電話響起。
Popovich 看了電話一眼，將手伸了前去，忽然間，他想了想，又將手縮了回來。
「或許這一次，就讓它繼續響吧。」他心裡這麼想著。