Dragan Bender的未來前景令許多NBA總經理垂涎三尺。
以色列，TEL AVIV-當時他還只是個12歲的孩子，他站在Bosnia-Herzegovina(波士尼亞與赫塞哥維納聯邦)的一個小鄉村車道上與他的母親擁抱著，2009年夏天Dragan Bender離開了他的家鄉。
男孩的眼眶還濕潤著，他很害怕，當時心臟就像鑿孔機那樣顫抖著，這名男孩就這樣爬進了他的哥哥Ivan以及父親Rafo所在的汽車中。
凝視著窗外的景象，男孩看著四年前父親為他們兄弟所打造的木製籃板與金屬框架。這個手工打造的籃球架正在男孩的眼中逐漸變小，一秒、兩秒、三秒鍾之後他明白了他正在與他的母親揮別，這正是他在車後默默啜泣的原因。
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他們兄弟倆花了無數的時間在樹林下塵土飛揚的車道旁籃球場上打著一對一鬥牛，由於旁邊就是車道而且場地上的污垢都令他們倆的決鬥變得更加艱難。他的哥哥Ivan大他兩歲，當時比他更高大，於是男孩開始用外線投籃來做為他的進攻手段。
即使Ivan不再身邊，他還是獨自在球場上命中跳投，接著一次又一次地進行跳投。很多個夜晚，他的父母總是可以看見一個孤單的身影在月光下拍打著那顆破舊不堪的籃球抱持著遠大的夢想。
現在他正坐著車子離開那個陪伴他許久的地方，經過夏日午後的炎熱，男孩在後座擦拭著像雨水一般滑落的眼淚。但是隨著英里程表不斷地向上增加以及他的哥哥向他保證一切都會變得更好的之後他明白了未來的某一刻他會回頭想起這段往事，理解到這將會是他生命旅程中最大的轉折點，過一段時間以後他逐漸緩和過來。
Dragan說：我知道我將有機會能夠做一些事情，這是在我的國家中其他孩子沒有機會做到的事。這就像是買樂透然後中獎一樣。當那些悲傷的感覺逐漸消失之後，我開始意識到我是多麼的幸運。
旅程還在繼續，車子還在Bosnia-Herzegovina的樹林中穿梭著，行駛過那些凹凸不平的小路，朝著鄰近的Croatia高速前進中。當走進新家的時候，男孩的心情依舊感到一半恐慌，但另一半卻感到興奮。
今年夏天的NBA選秀大會上Dragan Bender擁有的未來前景是非常吸引人的。
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現在這個男孩已經是一名青年。
這是一個在Tel Aviv美好的春天夜晚，地中海的涼風還有橘子樹以及檸檬樹的清香撲鼻而來，Dragan Bender走在街道上，他擁有運動員輕盈的腳步以及優雅的姿態。
7’1″，225磅，Bender是後方防線一名纖瘦的球員，即使如此他對每一次球權進攻都像是最後一次進攻一樣的奮力打球。今天下午他的兄弟們給了他一盒Napolitanke巧克力，令這名Croatian的青年高興得像是第一次吹著自己生日蠟燭的孩子般。Bender馬上撕開盒子，說著：這是我所得到過最好的禮物了。
接著Bender繼續在城市中走著，享受地中海的黃昏時光。當他走街道上的時候，總是會吸引一些目光，他現在在Tel Aviv算是一個小有名氣的球員了，常常他會收到一些與他自拍合影的要求，直到他走進一扇門進入Nokia Arena之後人潮才會逐漸散去，這是Maccabi Tel Aviv籃球隊的主場。
更衣室中Bender穿著他黃色的Maccabi球衣，Bender是歐洲老牌勁旅Maccabi籃球隊中在歐洲聯賽上最年輕的球員。這也是為什麼NBA的總經理和球探願意跨過10個時區來到這裡觀察他的原因之一。
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今晚湖人隊的總經理Mitch Kupchak坐在一旁的看台，他的目光一直都鎖定在Bender身上。從球員剛熱身開始他就坐在那。每個Maccabi球員無論是前鋒或者中鋒都展現過一次扣籃的動作-除了Bender，他始終用非常柔和的手感把球放進籃框之中。
Bender在義大利的經紀人Maurizio Balducci通常都會在一旁看著Bender訓練的情況，他表示：他是一名來自Croatia中Bosnia-Herzegovina的頂級籃球員，打球非常優美，他所展現出來的風格就像是昔日的Drazen Petrovic(已故)與Toni Kukoc一樣。Dragan從他們的身上學到非常多東西。對他而言，當你身高有著7’1″的時候扣籃並不是一種美的表現。
比賽開始了。有一個PLAY，Bender打大前鋒的位置，他封阻了對手的投射，抓下了籃板進行攻守轉換發動快攻，接著他把球馬上傳給了隊友完成了一次輕鬆的上籃得分。一分鐘之後，Bender站在距離籃框25英尺的角落，接下來的進攻當中，他嗖的一聲就繞到了弧頂然後投進了一記三分球。
稍事休息之後，Bender在場上打垮了對手的防守，他在距離籃框30英尺的地方接球然後優雅地把球傳到內線得分。一分鐘之後，他又命中了一次遠距離跳投。有一些湖人隊的球探以及坐在一旁的Mitch Kupchak都在他們的筆記型電腦上快速且潦草地記錄下所看見的景象。Kupchak把他的右手食指擺到了嘴唇附近的位置，就像是一個人在瞻仰優雅的藝術品那樣。
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中場休息時間，Kupchak詢問了一名Maccabi球隊的工作人員。
Kupchak問到：這孩子真的很能跑。你覺得他要有多高的順位他才願意來NBA？
Maccabi球隊工作人員表示：他值得一枚前三順位籤，他是一個非常特別的球員。
根據目前NBA球的預測，Bender確實在今年6月23日的選秀大會上在前三順位被選擇，他的競爭對手有著LSU的Ben Simmons以及Duke的Brandon Ingram。
Bender近期的數據樣本相當小，他只有在歐洲聯賽Maccabi隊中打的10場比賽數據而已，本賽季場均8.6分鐘1.5分，但是你要知道他比目前NCAA絕大多數的大一球員還要年輕，而且他一直對戰的可都是一些20幾歲甚至30歲的職業球員。
一名NBA球探說：這種情況其實並不少見，尤其是像Dragan這種年紀的球員在歐洲聯賽的一級球隊中沒有太多上場時間是很正常的。每名教練在職業聯賽的比賽夜晚都有著贏球的壓力，他們對於經驗豐富的球員需求遠大於讓18歲且具有NBA前景的年經球員進入球隊輪換。相信我，這並不是Dragan的問題。
回憶過去的選秀，用第一輪選秀選進經驗不多的年輕國際球員並不是是無前例的。Mario Hezonja是一個很好的例子，他在2015年被魔術隊選中之前只有在歐洲聯賽的Barcelona打過兩場比賽而已。但是這依舊相當罕見。
Bender在他短暫的歐洲職業生崖中已經有留下一些輝煌的紀錄在球場上令那些球探們大開眼界。2014年土耳其FIBA青少年比賽中他曾拿下34分14籃板2助攻0失誤的表現，然而他的對手都比他年紀大1~2歲。
隨後在2015年2月，他被任命為籃球無疆界全球訓練營的MVP-一個由NBA所組織的訓練營-之後他無情地主宰了這個周末，令其充滿了阻攻、遠距離三分球以及籃框附近的終結得分。
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一名長期關注他的球探表示：同樣為18歲的年紀，Dragan目前的能力及表現都比Kristaps Porzingis要來的更好。Dragan有著很棒的長度，他能進行封阻，能在場上不斷奔跑以及他的籃下終結能力非常地優秀。雖著時間的推移，他的投籃能力呈現著愈來愈好的趨勢。防守端上他能夠防守四號位至五號位。當然他現在還是必須要增加他的體重與力量，但是他的潛力是令人瞠目結舌的。
訓練結束後的一個小時，Dragan走出了訓練場，進入了屬於Tel Aviv美麗的夜晚。海濱城市的中東區素有派對首都的異名-裏頭總是有著五光十色的鐳射以及重節拍的音樂，直到天亮才結束-但是Dragan從來都沒有被Tel Aviv的誘惑與禁果給吸引住。他或許只有18歲，但他是一個老成的18歲青年。
Bender表示：我的生活中已經看過且歷練過這些事。還有，我現在真的太忙了。
Dragan打開了他的四門轎車沿著地中海的一條街道享受著景色。他說這些無限延伸的白色沙灘陪伴他跑過了無數的清晨。
他開車到了一間位於Tel Aviv的小健身房，他在這裡進行一對一的私人教練訓練，他的私人教練Mladen Sestan在過去的六年都在訓練著Bender。
每個禮拜六天，他們兩人會在城市中找一個無人的籃球場，然後Sestan將會訓練他在低位的防守能力並且擴大他的背框進攻範圍。Sestan在Croatia就是他的專屬教練，他一直協助Dragan鍛鍊自己並且扮演著顧問的角色。
當Bender確定要去美國開始NBA職業生崖的時候Sestan也會隨著他一起去。
大多數的夜晚，上床睡覺之前Dragan會打開他的筆記型電腦完成那些之前在Croatia就讀的高中老師傳來的家庭作業。
Dragan對於與軍事有關的歷史非常有興趣-特別是有關第二次世界大戰如何發生的題材-這讓他在美國同等高中獲得了相同的畢業文憑。
Dragan說著：完成學校的學業是一件很重要的事情，我的父母總是告誡著我，當你開始了一件事情之後就要好好的去完成。他們還令我懂得了努力工作的價值。當我看到他們在努力工作的背影時，我必須好好奮鬥下去才行。
Dragan的父親-每天早晨這名6’5″的”球員”都會在當地高中打排球．他在Bosnia-Herzegovina做著鐵路電工的工作。他的母親Bernada-6’0″，在當地幫忙摘採蔬菜水果。
Dragan直到最近才坐上第一次飛機(為了看他們打球)，他們想要的和所有的父母一樣，渴望自己的孩子能有一個更美好的生活。
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這就是為什麼Bende兄弟-Ivan，14歲6’4″以及Dragan，12歲6’1″-會在2009年8月僅帶著兩個塞滿衣服的行李箱離開自己熟悉的故鄉。
傳說當你無法把視線離開這名男孩的時候。這是因為你看見年輕時候的自己。
2009年6月Nikola Vujcic跑遍了Capljina、Bosnia-Herzegovina的健身房來找尋兩個在該國偏遠地區的年輕兄弟。當他進來的時候，所有的目光都在看著他。
一名6’11″有著柔和投籃手感的前鋒，Vujcic是2003-2007年五屆歐洲聯賽最好的球員。Vujcic在Balkans就是籃球之神。他幫助了Maccabi Tel Aviv隊兩次拿下歐洲聯賽冠軍。
2005年，Vujcic在Croatia的Split開設了一家籃球學院。這是一間專門讓孩子展現自己在硬木球場上任何關於籃球潛力的寄宿學校。其中有一名教練-Mladen Sestan-從他的朋友那邊聽到了有關Bender兄弟的消息。他馬上把這消息告知Vujcic。
Vujcic表示：當我第一次看見Dragan打球的時候，他有著高大的身材，同時身體協調性非常好。而且他打的是控球後衛。我對Ivan也有著同樣的印象：高大、協調性好、有運動能力。因為這樣我與他們的父母有了第一次的見面機會，他們當時的家境並不是很富裕，我們都想給孩子一次機會，使他們未來有著更好的生活，最終他們同意讓Bender兄弟倆到我的學院來打球。
從Bosnia-Herzegovina的鄉村開了五個小時車程之後，Rafo Bender(Bender的父親)停在了Split的一間小房子前。Rafo緊緊擁抱著Ivan和Dragan說著：你們記得什麼事情都要想清楚之後再去行動。我們一直都會以你們兄弟倆感到驕傲。
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然後，Bender兄弟都還沒及時意識過來的時候，他們的父親就已經開車離開了。Bender兄弟和另為兩名同樣是讀Vujcic學院的少年住在一間房子裡。裏頭還住著一名中年婦女，他會為他們烹煮熱騰騰的飯菜，但是這些男孩們要自己洗衣服而且保持周遭環境的清潔。
Vujcic面帶微笑著說：這些是生活中要做的基本家事。他們不得不這樣做，因為我希望他們能從日常生活中就準備好將來結婚後要做的事情。
大多數的早上清晨6點30分，他們會在球場上進行一對一的教練教學。Bender他們大概會這樣練習兩個小時左右，接著去上學六個小時，最後在晚上八點回到健身房進行兩個小時的夜間訓練。他們兄弟倆會盡可能在十一點回到床上就寢。
Dragan，這個籃球學院裡年紀最小的球員，他一直與思鄉之情在掙扎著。Vujcic一直在告訴Dragan：你必須要去面對自己的恐懼，你要知道生活中沒有什麼是容易的。
Ivan也會鼓勵著他的弟弟，告訴他：你每一天都在進步，做得愈來愈好。如果Ivan看到Dragan流露出悲傷的眼神時，Ivan會立刻找他進行一對一的鬥牛，試圖讓他知道籃球是能解脫思鄉之情的唯一方法。
他們一起分享著一間小臥室，Dragan與Ivan比以往任何時候都還要親近。 就算燈光昏暗，兩人依舊能從深夜聊到凌晨，他們還曾幻想在遙遠的地平線會有可以容納他們兩兄弟的地方存在。
Ivan告訴Dragan說：我想要成為下一個Kevin Durant。
Dragan會回應他說：我想成為下一個Dirk Nowitzki。
Bender兄弟通常會和朋友們一起看著美國情境劇來練習他們的英語。有一次Dragan在房子的角落發現了一捲老VHP錄影帶，裏頭的內容是Toni Kukoc，來自於Split的前芝加哥公牛隊球星。
影帶中有一段VCR，Dragan被Kukoc的傳球技術給折服，他的投籃有著非常柔和的手感，打籃球的感覺就像是芭蕾舞一樣的優雅。
Dragan說：我很喜歡他在球隊中對隊友提供的幫助。他到底是怎麼運用他的身體能力的，我真的很想知道。
Dragan第一次在籃球學院打的位置是控球後衛。但是隨後他的身高就像是春天的花朵在雨林中生長那樣的快速。15歲的他已經長到了6’10″的身高-不過他在很大的程度上仍然保留著控球後衛的技術。
Vujcic說著：我們一開始是讓Dragan往外線球員的方向發展，不過當他的身高愈來愈高的時候，我們開始試著讓他打內線球員的位置。對於這種身高的球員來說，他是如此的獨一無二。
2003年夏天，Bender兄弟前往西班牙Barcelona，參加歐洲聯賽中的青少年錦標賽。其中一場比賽，他對抗著大他兩歲且對位的球員名字叫做Kristaps Porzingis。我們目睹著Dragan在這名未來的NBA樂透新秀身上拿下了11分，這是他和Porzingis第一次正面對決。
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Bender說著：那一天的事情改變了我一些想法。這是第一次我意識到我的能力足以挑戰更上一層級的競技比賽。
Ivan在17歲的時候他贏得了Croatian U-18國家隊的位置。那年夏天，球隊前往Czech Republic比賽。對陣西班牙的比賽中Ivan作為球隊的先發大前鋒，他在一次防守的時候感受到左膝一陣劇痛，接著他倒在了地上。
當他回到Croatia觀看比賽的時候，Dragan傳了封簡訊給Ivan，他擔心Ivan沒辦法再回到球場上打球。更衣室裡Ivan哭了，他打電話給他的母親說著：我想我摔斷了腿。
一個星期之後，Ivan接受進行了手術已修復十字韌帶撕裂的傷害。往後的六個月他沒有碰過籃球。然而在他重新開始為國家隊進行練習時，僅僅11天，他在一次簡單的三對三半場演練中，再度撕裂了左膝的十字韌帶。
Ivan馬上通知他的弟弟，你人在以色列嗎。他語帶恐慌地說著：我打破了某樣東西．．．
接著電話的另一頭突然寂靜下來．．．Dragan不得不放下電話．．．Dragan說：他哭得非常難過，甚至無法說話．．．
這一天，兄弟倆都還沒有討論過膝蓋再次受傷的問題，因為這次的傷勢可能會讓Ivan不得不結束他的籃球生崖．．．
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如此的沉默令Dragan Bender明白了一件事情：他現在必須要和Ivan一起渡過這個艱苦的時期。
馬里蘭州-College Park，Ivan Bender站在Buffalo美式酒吧的一個攤位前面。面前有一個大螢幕，正在撥放著North Carolina與Villanova的NCAA全國冠軍賽的最後一分鐘。
Ivan說著：Croatia是一個貧窮的國家，我為國家隊效力，球隊應該要在我第一次手術的時候協助照顧我。但是我沒有得到最好的照顧，接著第二次手術我到了Tel Aviv，那邊的醫生做了最好的一次手術。
Ivan現在正在為Maryland Terps打球，他是一名6’10″的新生，2015-16賽季他為球隊出戰10場比賽場均1.8分1.7籃板，他依舊希望有一天能夠回到歐洲打職業聯賽，同時他也希望Dragan能夠順利進入NBA，因為這是他們兄弟倆的夢想。
Ivan表示：對我來說我的弟弟比生活中的任何事情都要來得重要。這麼多年來我們都互相陪伴著。到了現在我們還是不斷地給對方給對方寫信，幾乎每天晚上都用FaceTime聯繫著。我們無話不談，談論學校的事、生活上的瑣事等等，我們從來不談論我的傷病問題。因為這並不是一件好事，然而他就這樣發生了而已。無論如何，我們都該繼續前進著。
就在這個時刻，Villanova的後衛Kris Jenkins用了一記跳投命中壓哨球為球隊贏得了全國冠軍。然後餐廳中的人群都在歡呼慶祝著。
Ivan說著：像這樣的喧囂聲，這樣的一個鏡頭，我的弟弟以後也會有著相同的表現。
距離College Park大約6000英里，Dragan坐在Tel Aviv的一間餐廳中想著他的哥哥。
兩名男孩，分別是8歲、6歲的年紀，在他們拿起熟悉的籃球之前，他們在家中前院做了一個自己的乒乓桌。用了一些膠合板做成桌子以及一些短木板做成球網，他們用一些剩下的木材邊角料作出球拍。
Dragan說著：乒乓球對我們的手眼協調能力有著很大的提升及啟發，每當我們一有時間，Ivan和我就會一起打乒乓球。
2014年，他16歲的時候，Dragan離開了Croatia的籃球學院，並且與Maccabi簽署了為期七年的合約，他的導師Vujcic是該球隊的經理。
Dragan在Tel Aviv的公寓距離Vujcic的家只需要用步行就能走到。Dragan經常會到Vujcic的家為他烹煮一些Croatian菜餚，Vujcic非常喜歡這些菜，同時他還會一起和Dragan觀看NBA比賽從中學習一些東西。
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Vujcic表示：Dragan有一個很大的問題，那就是他真的太喜歡Toni Kukoc的比賽了。如果Dragan拿下了許多的分數，他認為這只會讓他自己一個人高興。然而他若是不斷送出助攻，他覺得這可以讓兩個人都開心。這是Kukoc打球的風格。Dragan需要打得更”自私”一點才行。不過他始終保持著令人難以置信的自信心。球場上他總是非常的主動，他不知道什麼是被動。
這些在他第一場比賽中就可以看得出來，2014年他在Maccabi，球隊在Tel Aviv的主場Nokia Arena迎戰對手，他上場的十五分鐘裡面他像是側翼球員一樣地跑快攻得分。他在這些經驗豐富的球員眼裡只是一名年僅16歲的孩子，而且一次就簽下了七年長約，合約中還有著NBA退出條例，隊友們都對他投向質疑的眼神。但是當球隊後衛向Bender送出一記Alley-oop的時候，接下來發生的事情都令隊友們打破了對他的任何質疑。
Maccabi中的老將前鋒Brian Randle說著：那顆球就像是要越過了籃板一樣，我覺得這世界上沒有人能追上那次的傳球，但是Dragan做到了，就在一瞬間他直接用雙手把球扣進了籃框之內。接下來的進攻球權在一次快攻中他獲得傳球，然後他做了一次Crossover，看了下隊友的跑位情況最後直接把球送到了在內線有空檔的隊友進行得分。我們都喜歡這小子，他無所畏懼。
同時他還非常注意自己的身體。當他看見哥哥的傷勢之後，Dragan很少在球場上會把自己置於容易受傷的地方。他不會這樣做，比如說球員在空中相撞的風險，如果他能避免他就會避免。Dragan表示：這是當然的，Ivan的經歷對我的影響非常大。
每次訓練結束之後，Dragan會和Vujcic在球場上繞著，就他們倆個人。Vujcic會要求Dragan回想並且展現之前所做的動作，Vujcic很有耐心地教導他關於一名大個子如何打籃球，這表示Dragan是他的得意門生。然而，正常情況下Dragan都會忘了他有著這樣高的身材。
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Brian Randle表示：Dragan需要明白他是一名7’1″的大個子球員，他需要發揮這些優勢，即使他有著後衛一樣的技巧。不過我知道NBA的比賽風格將會非常適合他。他能拉開空間並且創造空間，因為他的攻守範圍相當地廣。這將迫使對手離開禁區，如此他便會為隊友開拓一條康莊大道。當然，現在的他還需要磨練，他的橫向移動能力以及低位單打的技巧，但是這些東西終究會在他身上展現出來的。
現在時間是Tel Aviv的午夜。
Dragan的日常生活-早上9點與Sestan進行一對一輔導教學，其中還包含一個小時的重量訓練，並且還要到Maccabi接受共同訓練兩個小時-結束之後，他坐著電梯到了大樓的三樓，他的肩上還背著一個比他還高些的背包，推開門進到了他的公寓。
一顆籃球就這樣在地板上隨意擺著-所有的東西都不算整齊地被塞在同一個地方-一間臥房，一間浴室，整體來說還算是整潔，有些東西像是西點軍校學生的宿舍一樣被擺放在那邊。一旁咖啡桌上有個插滿白玫瑰的花瓶。
Dragan表示：我已經離開家裡很長一段時間，我不得不學會自己照顧自己。我犧牲了很多東西，但是因為我熱愛著籃球，現在這是我的一切。如果能夠有一天去美國的話，我肯定非常高興，開始我人生的另一段旅程。
現在Dragan要準備上床就寢。他計畫會在天亮前醒來，因為那個時候他的手機會響起鈴聲。那是他期待已久的一通電話，一通來自海外的電話，這通電話將會令明天成為他最重要的一天。
他的大哥-一如既往-會和他分享著任何發生過的事情。