休士頓的北森高中(North Forest)在每年籃球季開始前，總教練 Trey Washington 總會將背號 22 號的球衣親手交給他麾下的最佳球員。
上個賽季，這個號碼是給予了後衛 Elijah Lewis。他現在於協和大學奧斯丁分校打球。
而本季，這個號碼是屬於 Sonny Cousins，他也是全美麥當勞高中明星球員。
這個傳承其實出自於對 Jonathon Simmons 的敬意，當年 Simmons 就是穿著 22 號球衣為這休士頓市東北的高中效力，那時北森高中還叫做 M.B. 斯邁利高中，那還得回溯到 2008 年。
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「他們竟然有這樣子的活動，讓我感覺很棒。」如今為馬刺效力的 26 歲後衛 Simmons 這麼說道。
不過 Washington 教練其實是在 2010 年才上任，所以他根本並未帶過 Simmons。
技術上而言，Simmons 也從未為北森高中效力，這高中實際上是在 2013 年才成立。當時州政府決定關閉斯邁利高中，因為其學業上的表現很糟。
一所高中特地去彰顯表揚一位不完全是真正的校友、而且 NBA 生涯首年都還沒結束的球員，這的確看起來有點離奇。但深入去探討：
Washington 是上季才開始將 22 號當作他隊上的最高榮譽，而那時候 Simmons 其實還在發展聯盟打拼呢。
「這個社區正面積極的事情其實不怎麼多，」Washington 說：「我們這裡沒有出過一個職業球員，因此能夠看到有家鄉子弟成功，這就是頭條大事了。」
在地圖上，這個被 Simmons 仍稱做『家』的地方，距離休士頓火箭主場豐田中心有 13 英里，然而這是個被遺忘的灰暗角落。這裡也是馬刺本季客場長征的最後一站。
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不過對於 Simmons 而言，這趟征途其實好似花了他整個人生來完成。
一年前的此刻，Simmons 在發展聯盟的奧斯丁馬刺效力，薪資僅能餬口，甚至偶爾還得借錢來為女兒添購尿布，或讓自己能有午餐飽食一頓。
而現在他已經是戰績 49 勝 7 敗的馬刺的輪值一員，六月也大有機會爭逐 NBA 冠軍金盃。
譯按：如今為 50 勝 9 敗
「這是最偉大的籃球故事，」Simmons 上季在發展聯盟的助教 Earl Watsons(如今為太陽總教練)說：「才不是 LeBron James、也不是 Kobe Bryant 的退休巡禮，是 Jonathon Simmons。」
嗷嗷待哺
LaTonya Simmons 在聯合航空工作了 18 年了，她現在擔任登機櫃臺服務人員，天色未亮就得起床，好能夠準時於六點現身在喬治布希國際機場。
不過在工作中，她很顯眼。
LaTonya Simmosn 是休士頓艙門工作人員中，唯一一位對講機天線掛著一顆馬刺小籃球、鑰匙圈上鏈有馬刺飾物的人。
「我一直都是火箭球迷，」她說：「不過當我兒子成為馬刺球員，我得有所表示，我可得展現出球隊精神、一些母親的驕傲。」
身為單親媽媽，LaTonya Simmons 靠著聯航的薪資去獨力撫養兩個兒子與兩個女兒成長，而 Jonathon 是她的大兒子。
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就如同每位父母，當她的兒子成長並尋找人生方向時，LaTonya Simmon 也為兒子擔憂不已。
當 Jonathon Simmons 的大女兒於 2010 年出世時，Simmons 還在念大學。
「接著就是第二胎、第三胎、第四胎(全都是女生)，」LaTonya Simmons 說：「我說：『我需要你去找份工作。』」
她當時可不曉得，她的大兒子最終找到的工作竟然是 NBA 球員。
“籃球拯救了他的人生”
『最偉大的籃球故事』很可能以一個悲傷的故事劃下句點。
Simmons 當年其實不怎麼想去斯邁利高中上學，常常蹺課待在家裡或是出外與朋友鬼混。
除了展現出打籃球的能力以外，即使畢業了，Simmons 仍看不到未來。
對 Simmons 而言，他並不認為學校有多麼關心他的課業與教育狀況。
「去上學也沒有比較好，」Simmons 說：「我一天有七堂課，其中一堂是籃球，另外兩或三堂，大概都是代課老師，你其實真的學不到什麼，這讓我自己都不知道去學校的目的是什麼了。」
2007 年 John Hopkins 的研究報告將斯邁利高中貼上『輟學工廠』的標籤，有四成的高一新生沒法順利念至高四。
就在 Simmons 畢業後一年的 2009 年，德州教育局認為斯邁利高中的學業表現是無法接受的。
2013 年，州政府進行干預，關閉了這所高中，將其與他校合併，並更名做北森高中，並歸屬在北森學區，由休士頓獨立高中學區接管運作。
一年後，休士頓記事報記者拜訪了學校，發現自從州政府接管後，學校的確條件提升進步了，該報指出這正面的變化：學生不會再於寢室玩火，而學校大廳也不再好似『舉辦派對』一樣。
對比過往的混亂背景，這已經是 Simmons 小時候想都不敢想的奇蹟境界了。
2006 年，Simmons 那時才高二，某天早晨，自小協助撫養 Simmons 長大的外婆 Jerusha Simmons 因為突然的心肌梗塞而過世。
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她的死訊讓 Simmon 好似掉落深淵，他感覺頓失重心。
「那對他是個沈重打擊，」LaTonya Simmons 說：「這對我們所有人都是個沈重打擊。」
而那個夏天，Simmons 卻爆炸性的身高抽高，他從 5 呎 7 吋瞬間於幾個月內拉長為 6 呎 3 吋高。
隨著大學招募信如雪花般飛來後，他也越顯自信。他母親認為第一封招募信是來自於密西根州大，當時 Simmons 還在高三球季中。
「一但他理解到籃球可以為他帶來什麼，他的態度就有了改變，」LaTonya Simmons 說：「籃球拯救了他的人生。」
最棒的投資
然而過往的放縱，使得 Simmons 成績完全無法符合 NCAA 第一級學校的成績標準，Simmons 只得在專科學校(junior college)待上兩年，之後才於 2011 年成功的轉學就讀休士頓大學。
他在美洲豹(休士頓大學吉祥物)的唯一一年，也就是他的大三球季，交出場均 14 分、5 籃板的成績，然後他絲毫不理會教練及球探的建議，Simmons 毅然決然放棄大四球季，決定投入當年選秀。
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Simmons 當時休士頓大學的教練 James Dickey 深深為他擔憂。
「我們都知道 Jonathon 的目標為何，我們也都認為他的確擁有那個天賦與條件，」現在轉任奧克拉荷馬州大助教的 Dickey 說：「我們覺得在當下他只想聽自己想聽的，卻沒去考量到現實狀況。我見過許他處境如他一般的孩子，都認為自己可以做到，但這並不實際。」
「我一點都不想要這種情況發生在 Jonathon 身上。」
而回首當年，Simmons 也坦承他棄學太早了。
然而當時他在大學過得並不開心，又有三個女兒嗷嗷待哺，而且那時候的他也太天真了。
「我根本沒有獲得些諸如發展聯盟或海外打球等一類的資訊，」Simmons 說：「也沒有人會去跟我們解釋這類的東西。」
隨著選秀會上的名落孫山，Simmons 似乎一無所有、走投無路。
他沒有Ｂ計畫，他的母親催促他趕快去理髮學校註冊。
2012-13 球季 Simmons 只得先在一個現在已經解散的 ABL(American Basketball League)打球，為當地的舒格蘭傳奇隊(Sugar Land Legends)效力。那個秋天，他努力擠出了 150 美元的報名費，參加了馬刺發展聯盟球隊奧斯丁猛牛(Toros)的試訓。
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這大概是 Simmons 這一生中所花過最物超所值的 150 美元了，他成功通過試訓，加入了發展聯盟，在奧斯丁打了兩個球季。
“我們不必再擔憂了”
而讓 Simmons 由發展聯盟躋身 NBA，還需要一個最後的完美風暴。
上個夏天，馬刺正在尋覓些年輕且體能優異的球員好為後場組合注入些新活力。然而隨著薪資滿溢、開給 Kawhi Leonard 與 LaMarcus Aldridge 頂薪合約，馬刺只得找尋便宜的球員來填滿球員名單。
總管 R.C. Buford 將目光轉往了發展聯盟，他尋求奧斯丁總教練 Ken McDonald 及其教練團給予建議推薦人選。
Watson 雖然後來前去鳳凰城(他如今是太陽代理總教練了)，但其他人都還記得 Watson 在之前的會議上是如何大力讚揚推薦 Simmons 的。
而老實說，也曾是聯盟浪人控衛的 Watson，對於這年輕人而言有著很柔軟的角色地位。
「上季我有請他吃過幾次午餐，因為他根本沒錢吃啊，」Watson 說：「我也得幫他出鞋錢，因為他根本沒有鞋子呢。」
然而 Watson 一直深信：Simmons 可以打！
「我看到些教不來的才能，」Watson 說：「最重要的，我看到他的心智有多麼強大。」
Watson 也告訴馬刺制服組關於 Simmons 的能力。
「如果他在發展聯盟繼續再待一個球季，」Watson 說：「他將成為發展聯盟的 MVP。」
這是個低風險的賭注，於是馬刺決定出手。
當時正值七月，Simmons 在奧蘭多夏季聯盟為布魯克林籃網效力，然後他接到了經紀人的電話，通知他馬刺將要提供給他一份 NBA 的保證合約。
Simmons 立刻撥電話給他母親。
LaTonya Simmons 正在上班，與其他聯航員工在接駁車上準備前往航站。她接起了兒子打來的電話。
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「我跳下巴士，然後大叫：『感謝您，老天！』」LaTonya Simmons 回憶當時：「我才不管有誰聽到呢！」
Simmons 的合約是 NBA 最標準的基本合約：兩年總值 140 萬美元，其中有 52.5 萬是保證的。
對於 Simmons、他的母親及四個女兒來說，如今這筆錢將讓他們的人生有了重大扭轉。
「我們不必再擔憂了，」LaTonya Simmons 笑了一下後說道：「我也不用再買幫寶適尿布囉～」
勇氣與決心
Simmons 的傳奇故事還沒終結，以板凳身份出發，本季 44 場賽事場均 5.9 分，已經成為馬刺本季的一種啟示。
憑藉著爆發力、以及讓人瞋目結舌的誇張灌籃，不但讓隊友印象深刻，就連總教練 Gregg Popovich 都多次稱讚 Simmons 的『毫不畏懼』。
Popovich 相信那讓 Simmons 躋身 NBA 的毅力，也能夠讓他如今站穩 NBA 一席之地。
「這需要強大的人格特質才能處理這現實狀況：就是打從一開始，就沒人會喜歡你，」Popovich 說：「所以相信自己並能持續前進，是非常重要的。」
13 年資歷的馬刺前鋒 Rasual Butler 也有個類似的辛苦 NBA 之路，他看到 Simmons 有類似的精神與拼勁。
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「他是個鬥士，」已成為 Simmons 導師的 Butler 說：「他有勇氣與決心，去追尋他的夢想。他走了一條最艱辛的道路，這讓我由衷尊敬他。」
持續向前
本月稍早，就在全明星週之際，Simmons 回去了他的老家。
他回去了北森高中，踏入了當時斯邁利的球館，看著北森對上耶茨高中(Yates High)，一組休士頓傳統的高中對決。
在 70 年代末、80 年代初，耶茨高是籃球名校，盛產 NBA 球員，像是 Michael Young 與 Rickie Winslow。耶茨高最近出品的 NBA 好手，就是 Young 的兒子 — 如今在印第安那溜馬效力的 Joe Young。
斯邁利/北森高則只有出產過一位 NBA 球員：Simmons。
而當天比賽結束後，Simmons 會見了整支球隊，包含那位新穿上 22 號球衣的 Cousins。
如今在馬刺穿著 17 號的 Simmons，則說 17 這號碼是很重要的，讓他與家鄉持續保持連結。
「大家都不回來這裡，」Simmons 說：「這就是我想做的大事，要一直在這座城市裡，貢獻心力。」
Simmons 認為自己會是個典範，讓大家可以有所追尋，證明出身於此也能有一番作為。
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當被問道可否給予北森的孩子一個總結，Simmons 說重點是『持續前進的動力』。
「我們都在同樣的地方成長，」Simmons 說：「重點是每個人都要有自己的專注所在。」
北森教練 Washington 也曉得他無法變魔術般將 Simmons 的 NBA 天賦灌輸到他旗下這群青少年中。
但他可以給予灌輸他們『希望』。
他選擇每年進行一次，藉由背號 22 號的傳承。
「對於這些孩子而言，Jonathon 是個激勵啟發的象徵，」Washington 說：「只要我在這裡，我就會繼續表揚下去，這就是我所要做的。」