回到 2000 年的四月，當季後賽開打，身為衛冕冠軍的馬刺卻老早就知道他們那個夏天無法走得太遠。因為 Tim Duncan 的膝傷手術，讓他錯過了季後賽首輪，在 1999 年橫掃千軍奪得隊史首冠的馬刺，反倒成為自 1984 年費城七六人以來，首支在次年首輪倒下的衛冕冠軍。
16 年後，即便 Duncan 已非統治聯盟的 MVP 等級球員，但 39 歲的他依然在防守端有著龐大的影響力，在他缺席的這十天，世人開始發覺，這位老將的價值依舊，馬刺若要衝擊冠軍，不能缺少這位聯盟史上的第一大前鋒。
「他是我們的基石根本，」教練 Gregg Popovich 說：「有他在陣，奠定基調，讓每個人都能克盡自己的職責。這也是我真正最關心的比賽課題：他不在場，讓大家無所適從、無所依循。」
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Popovich 說 Duncan 是馬刺防守體系的『宇宙中心』。
雖然這位活化石傳奇在季後賽首輪即將步入 40 歲，但他的防守或許是史上最低調也是最被低估的。人人都知道 Duncan 的防守強大，但像是 Alonzo Mourning、Ben Wallace、Dwight Howard、Tyson Chandler、DeAndre Jordan 等勁爆蓋鍋好手都比 Duncan 來得顯眼。Duncan 生涯 19 年以來，單季場均阻攻從未超過 2.9 次，籃板也沒超過 12.9 顆過，不夠誇張的火鍋表現，也沒有阻止對手後的叫囂怒吼，讓人都默默忘了他其實是可以比肩 Bill Russell 的史上最強防守者。
近年來進階數據成為顯學，諸如 DRting(Defensive Rating)、DWS(Defensive Win Shares)、DBPM(Defensive Box Plus/Mins)等，不再是由籃板、阻攻、抄截這類直觀的防守統計數據來主宰防守獎項的評選。像是上季的 Kawhi Leonard 雖然是聯盟抄截王，但他的 DRtg 其實高居聯盟第一，DWS 也排聯盟第六、DBPS 居聯盟第九，這些數據讓 Leonard 脫穎而出，成為繼 Ron Artest 後第一位拿下年度最佳防守球員的鋒衛球員。
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不過若論以上數據，Duncan 在 05、06、07 連三個球季 Drtg 皆是聯盟第一，12-13 球季也以 DRtg 95 再列第一，本季至今也依舊是這項數據的第一名。其實自 Duncan 1997-98 球季加入馬刺以來，曾連續 11 年在 DRtg 榜上都高居聯盟前四，而從 13 年起又是連續四年高居聯盟前四至今。
在 DWS 部分則是 98、99、01、06、07 五度掄元。也是新人年起就連續 11 季 DWS 排在聯盟前三，09、13、15 年則都是聯盟第四。Duncan 的防守勝利貢獻其實已經默默的累積至聯盟歷史第二，生涯 DWS 105.21，整個甩開後頭的名將諸如 Kareem Abdul-Jabbar(94.49)、Hakeem Olajuwon(94.47)、Wilt Chamberlain(93.92)、Karl Malone(92.41)、Kevin Garnett(91.55)，僅次於傳奇防守天王 Bill Russell 的 133.64。
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ps. 史上 DWS 高於 90 的僅七位。第八名為 Elvin Hayes 的 83.65。
身為史上入選最多年度防守球隊的 Duncan，他是 NBA 史上唯一一位分別在 DWS(5次) 與 DRtg(4次)兩數據都曾三度冠絕聯盟的球員，但他生涯卻始終缺少一座年度最佳防守球員獎項的肯定。
而 Duncan 的防守並非倚賴體能，而是靠著場上經驗與智慧，藉由防守站位、蓋鍋時間差、一雙長臂、洞悉場上的智慧以及提點隊友站位與補防，讓 Duncan 常常演出不離地長臂封阻點鍋，然後很快的將球撈回並直接精準長傳隊友快攻得分。
而這些能力並不隨著年紀提升而下降，也讓 Duncan 可以以最少的力氣去完成最大的功效。也難怪 ESPN 等媒體連幾年都曾經將 Duncan 放在熱門年度防守球員獎項提名，雖然最終都因為上場時間與平均數據等劣勢，加上球季末段的體力調節，而且 Duncan 低調一如往昔，使得 Duncan 看來已經與此獎項無緣。
但是 Duncan 的防守影響力依舊龐大，所以當他因為膝傷休養的過去三場比賽，馬刺上下似乎在防守上都偏離了應有的軌道
這三場比賽馬刺只有 1 勝 2 敗的成績，尤其是指標戰役，對上去年參戰總冠軍的東西區兩大龍頭：勇士與騎士，馬刺合計輸了 44 分。
三戰兩敗，對於這兩年來戰績卓越的馬刺而言，其實非常少見。馬刺上次在這麼短的期間內連吞兩敗，已經是去年季後賽對快艇系列，而若回溯到例行賽，那得回溯到上季三月，在 12 日主場惜敗給騎士(也是馬刺最近的一次主場敗北)後，緊接於 17 日在紐約延長賽敗給尼克，吞下三戰來的兩敗。
馬刺本季每百次攻守只讓對手攻下 94.8 分，是聯盟最強的防守表現；前 44 場賽事，馬刺場均失分僅 89.8 分(聯盟最佳)、對手命中率 42.6%、場均 20.7 助攻。但在少了 Duncan 的那兩場顛峰對決中，在每百次攻守中馬刺竟然丟了 119 分。
馬刺讓騎士命中率達到 54.9%，在被勇士屠殺之戰，勇士命中率也達 51.8%。馬刺本季只有五次對手命中率超過五成，戰績是 2 勝 3 敗。
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「他在攻守兩端就是如此強大的存在，尤其是在防守上，」後衛 Patty Mills 談起老大哥 Duncan 說道：「只要他在場上，跟大家提點警示就好，他就如同防守上的四分衛，我們都很想念他。」
Popovich 說他不知道 Duncan 何時才會歸來，Duncan 已經確定將缺席明天對魔術之戰。「我們希望他能夠健康復出，而且在接下來的賽季達到 100% 的狀態，尤其是季後賽的時候，那絕對比現在還重要。」Mills 說。
「如果有誰能知道如何處理這一切，那一定就是他了，」Mills 說：「他經歷過更險峻的情形。」
這的確有點匪夷所思，聯盟戰績第二 39 勝 8 敗的馬刺，但他們奪冠的機會，依舊與這位年近 40 歲的老將息息相關。
不過即便已經是他生涯的第 19 個球季，Duncan 仍然是聯盟頂尖的禁區防守好手，馬刺的堅實防守其實都倚賴著 Duncan 奠定的基礎。
回首看看 Duncan 本季的表現，雖然帳面上數據不過 7.5 籃板、1.3 阻攻，但他的 DRtg 93.1 及 DBPM 5.5 都高居聯盟第一，而 ESPN 的防守數據：防守真實正負值(Defensive Real Plus-Minus, DRPM)，Duncan 則名列聯盟第一。Duncan 的 DRPM 6.71 不但遙遙領先，其與第二名 Andrew Bogut(5.2)的差距 1.51，恰巧就是第二名 Bogut 與第 15 名Rudy Gobert 間的差距…
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「Timmy 並非世界上體能最誇張神奇的傢伙，」Popovich 說：「但他依舊可以非常非常棒的保護籃框。」
而 Duncan 的缺席，使得新血 LaMarcus Aldridge 在籃下的壓力倍增，這位五度全明星球員，生涯主要以得分能力見長。
雖然 Aldridge 本季願意捲起袖子擔綱防守苦工的態度，早已經讓馬刺喜出望外。「他願意做好防守、試著換防及補防，的確讓我們大家都非常驚訝，」Popovich 說：「我們本沒有預期他能做到這種程度。」
不過，也如同其他馬刺球員，Aldridge 的防守能耐與實績表現，其實也是因為與 Duncan 搭檔的緣故。沒有 Duncan 坐鎮禁區負責最後一道防線，對手可以更輕易的殺入禁區做出進攻。
Aldridge 對勇士之戰不但進攻憋手，防守也輕易被拉出去，少了 Duncan 坐鎮內線，加上交代不清，讓勇士開了不少後門。而對上騎士，Aldridge 雖然開賽就展現企圖屢屢投籃中的，但首節面對 Tristan Thompson 的爭搶卡位，竟然一下子就領到三犯下場，這更直接讓馬刺上半場的攻守崩盤。等到 Aldridge 在下半場登場時，馬刺已經以 49:66 落後，大勢已去。
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在敗給勇士與騎士兩役，對手在馬刺禁區命中率高達 62%，合計在馬刺油漆區內攻下 104 分。雖然 Aldridge 願意防守，他也有體能與條件做好防守，但馬刺會希望 Aldridge 能夠兼顧進攻，而暑假走了比較嫻熟馬刺防守體系的專職防守苦工 Tiago Splitter 與 Arron Baynes，使得 Duncan 的中樞鎮守更是無可取代。
「你知道他會在正確的位置出現，」Manu Ginobili 說：「有他的體型、高度與臂長，他會影響對手許多次投籃，會蓋個兩或三個阻攻，抓些關鍵的籃板。所以毫無疑問，他非常的重要。」
在克里夫蘭的賽後，Popovich 抱怨著馬刺的防守溝通做得不好，馬刺上半場讓騎士攻下 66 分，再次刷新上一場被勇士拿下 62 分的本季半場最多失分(首節掉 37 分也是本季最多)。「防守上真的溝通做得很差，太多失誤了。」
「有時候，那就是我們的阿基里斯腱，」頂替 Duncan 先發的 David West 說：「我們得在特定情況下彼此提醒，而我們在這點並沒有做得很好。」
而 Duncan 就是馬刺整體防線連結的關鍵。而沒了他，Popovich 試過透過區域聯防來隱藏防守缺點。根據 Synergy，馬刺對騎士之戰曾 19 度啟用區域防守，遠高於本季之前賽事的使用次數總和。
而採取區域防守，只能看著 Mills 用他 6 呎、185 磅的瘦小身材，在圈頂硬頂著 6 呎 8 吋 250 磅體型的 LeBron James 的硬推蹂躪。而下半場打出手感的 James，更有一球快攻硬生生的將試圖阻止的 Mills 給彈飛了出去。「他感覺像是有 1000 磅重，我很訝異他沒把我撞飛到觀眾席第五排。」Mills 打趣著說：「他扛著我小兜風了一下。」
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James 這場大發神威，全場攻下 29 分，還送出 7 助攻。換了教練的騎士以 14 分之差擊敗馬刺，報了上一場 4 分落敗於 AT&T 中心之仇；而上一戰 James 就直言 Kawhi Leonard 的防守雖好，但也得益於背後擁有 Duncan 可供依靠，讓 Leonard 以及馬刺眾將可以更無後顧之憂的面對眼前的對手。
相較於馬刺少了 Duncan，騎士反而另外兩巨頭都有傑出表現，Kevin Love 有 11 籃板並隨心所欲般的攻下 21 分，而 Kyrie Irving 則是第四節發威，整場 21 分並送出 6 助攻。
而少了 Duncan，也讓馬刺的防守籃板威力不再，馬刺是聯盟防守籃板最佳的球隊之一(防守籃板率 77.3%，聯盟第四)，但對勇士之戰，籃板以 38:45 落居下風(防守籃板 29:35)，對騎士則是 32:43(防守籃板 24:33)落後 11 顆，本季籃板落後最多的一場。全場 32 籃板也是本季次低。Aldridge 全場只有 2 籃板，而頂替先發的 West 也不過 3 籃板，其實少了 Duncan 的禁區輪替(Aldridge、West、Diaw、Marjanovic)合計只有拉下 12 籃板，而 Love 一人就有 11 籃板，而 Thompson 與替補 Mozgov 聯手抓下 10 籃板。
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這對於 James 是場振奮的勝利，雖然球迷常將 James 與 Kobe Bryant 相提並論，但 James 生涯中最大的勁敵其實莫過於老前輩 Duncan 了，兩隊很有可能將在今年六月於最後舞台上第四度交手。
前提是馬刺能走到那一步，而走到那一步不能少了老隊長。
隊長的回歸，絕對會對銀黑軍團有所幫助，這也可以說是馬刺最重要的課題。不過現在，馬刺沒有其他選擇，只能努力在沒有『宇宙中心』、少了『防守基石』的情況下，努力作戰。
「我們得好好學習當他不在時要如何處理各種不同的情況，」Mills 說：「我們得瞭解，他並非永遠都會留在我們身旁的。」
對馬刺而言，這或許是最發人深省的部分。