2008-09球季季後賽，騎士挾LeBron入隊以來最佳的66勝負戰績挺進，卻在東區冠軍戰敗給Stan Van Gundy教頭率領的魔術。此系列戰為騎士帶來日後一連串翻天覆地的轉變：球隊在暑假期間交易來Shaq O’neal，將他視為對抗D. Howard的專門武器。LeBron James的商業伙伴也在此時首次被媒體披露，在休息室外顯然越權的批評總教練Mike Brown。騎士迄今季賽再也沒拿到超過60勝，而獲勝的魔術並未維持強權太久，在Howard出走後展開了重建期。
Shaq給SVG教頭起的「恐慌大師」渾名，有一段時間成為他的招牌印象。2014年執教活塞後，他和總管Jeff Bower密切合作，用相對便宜的代價引進Reggie Jackson、Tobias Harris、Marcus Morris等球員。將選秀新人A. Drummond、Kentavious Caldwell-Pope培養為先發主力。SVG對球員依然「專注完美，近乎苛求」然而在嚴格要求的背後，他所致力的正是許多球隊欠缺的：內部穩定、球員專心致志、彼此互相關心。
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活塞有個籃板、防守強悍罰球也不怎麼樣的年輕中鋒，搭配飄來飄去在外圍投射（Tobias Harris）、防守見長（Stanley Johnson）的各式各樣大小前場，這隊伍當然不是7年前的魔術，然而，陣中的球員都是SVG教頭想要的，「帶得動」的。總教練無須處理明星球員過於高漲的自我意識，他的執教經驗也能讓選手買單，因此活塞呈現典型的訓練有素，服從教頭指示的作戰風格。準備挑戰騎士的活塞，本季拿下44勝，是近17年以來唯一季賽戰績勝過西區老八的東區老八。
戰鬥序列
Tyronn Lue教頭一上任就處於很尷尬的場合，球季剩下不到3個月，奪冠的目標並不因季中易帥而改變，而手邊的菜色也沒有顯著強化。Lue至少拿有限的時間做了一件正確的事：他盡可能實驗自己心目中理想的陣型。於是，過去Blatt教頭慣用，首節以Timofey Mozgov先發，球送禁區掌握身高優勢搶攻，後半段至末節重用Tristan Thompson確保防守輪轉的風格，被取代了。Lue最得心應手的是Irving-J.R.Smith-LeBron-Love-Thompson的5人組合，即使季賽對戰騎士居於劣勢，但這個組合遇上活塞還是有+4.5的正負值，同時也是最能控制籃板（+3.5顆）的組合之一。
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LeBron總算在球季最後的4分之1把狀態調整起來，騎士最後22場季賽裡他交出26.5分8籃板7.1助攻的成績，外線外線命中率（3PT%）拉回到41%。因此騎士可望用此系列戰進行另一個重要調整：讓Irving找回攻守兩端的信心。
活塞讓對手投籃命中率（FG%）46.1%，是16支季後賽球隊中最差，對手外線命中率35.5%則是東區8種子之末。不過，活塞讓對手每場投進的外線「顆數」倒是可以壓到聯盟第2少，這跟Drummond坐鎮禁區有絕對關連。在Drummond的禁區屏障下，活塞的防守球員比較能放心地擴展防禦圈。季中，SVG教頭更針對較弱一些環節進行強化。活塞讓對手每場球只有11.9%的得分來自攻守轉換，對手靠快攻僅能得到10.4分，都是聯盟最佳表現。
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單從數據觀察，騎士Big 3對戰活塞反而是LeBron表現最為「普通」，Irving登場2次，場均29分3.5助攻、Love除了最後一場季賽雙方二軍互拼，另外3戰都參與，場均24分7.3籃板，外線命中率5成。有參考價值的3場季賽，活塞發動機R. Jackson平均23分8助攻。可預見的，Jackson會不間斷地對騎士後場展開猛攻，Irving是否至少能用得分互爆，鼠蹊部的傷勢又對Jackson的狀態有多大影響，是活塞想在本系列至少取下一場勝利的關鍵。
儘管Mo Williams再度特地就診檢查腳傷，騎士仍把最後一個球員名額給了6呎6吋的流浪搖擺人Dahntay Jones。Jones效力過灰熊、國王、金塊、溜馬等隊，最近一次在NBA是去年1月身披快艇球衣。Shumpert本季還比上季少打8場，J.R.又有季後賽陷入惡性犯規禁賽的前例，Jones是尚稱合理的保險選項。當然，這也意味著假使Mo的傷勢最終走向賽季提早報銷，騎士的控場將等同去年季後賽的相對單薄，LeBron、Delly、Irving一點差錯都不能有。這可不能用「唉啊，反正季後賽組織都給LeBron包辦」這類的單純思考來搪塞。
變數
雙方在基本攻守能力上有著明顯差距，故本系列戰理論上沒有變數。對騎士有興趣的，不妨關注Lue教頭如何調配Mozgov與Channing Frye。Frye交易來騎士投進的161球當中，有114顆三分球，有限的16.8分鐘裡他可以得到7.5分3.6籃板。出於防守考量，以及場上實在不必同時有一大堆人幫忙拉開空間，Frye與Love的上場幾乎都被教練團錯開。
Mozgov呢，隨隊記者Brian Windhorst在4月16日的報導提到，事實上夏天的手術還需要更多復健，而Mozgov基於合約考量，沒有減少上場時間。腳部狀態不如前、畏懼肢體接觸以及教練團更迭的角色轉型，影響了Mozgov的球季。Lue教頭在使用這位俄羅斯大中鋒方面，沒有太好的成效。然而，本系列戰有兩個誘因……
1.Thompson幾乎未嘗在季後賽任何系列戰遭遇像Drummond這種力量/體型/速度兼具的中鋒（上季冠軍戰他跟A. Bogut放對的時間很少）。
2.季後賽的強度，不能保證Thompson可以強撐40分鐘以上，還維持高效率。
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所以，騎士究竟會讓Mozgov來制衡Drummond，或者乾脆直接用Frye當Thompson的替補，貫徹拉開空間的攻擊以摧毀活塞，是教練團的一個小課題。
總評
只要騎士保持專注，在進攻端活塞幾乎無法倖免於砲火之下。但眾人皆知，本季騎士的強項之一即為「不專注」，一產生輕敵的跡象，便會遭活塞迎頭痛擊。總體而論，SVG教頭的調度跟反應可能勝過Lue教頭，可是他的策略不足以cover活塞全隊除R. Jackson之外缺乏季後賽經驗的硬傷。對年輕的活塞來說，本系列戰是繳學費的時刻，騎士可望在5場內獲得勝利。