閉上眼睛,讓我們把時間撥回幾個月前,當LaMarcus Aldridge和馬刺簽下合約,但還沒有上場打過任何一場球的時候。
(聖城初登場:Aldridge加盟記者會。)
結束了那場九隊的追逐戰,他會選擇馬刺的原因,很清楚也很明白:德州是他的家鄉,馬刺則是20年來最強的球隊。他願意放棄一些薪水,放棄一些球權,甚至放棄球隊老大和進入明星賽的機會,在球員生涯的全盛期,回到家鄉,爭取一座冠軍。這些原因,讓他捨棄了能夠給他最多錢、待了九年的波特蘭拓荒者,捨棄了年輕、正要起飛的太陽,捨棄了鎂光燈最多、球隊第一人指日可待的湖人,來到了聖安東尼奧。(參考文章:「千呼萬喚始出來!Aldridge簽約始末」)
而時至今日,我們發現至少有一件事情出乎他的意料之外:他連續第五年入選了西區明星隊。
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(曾經聯袂入選,如今Aldridge擠掉了Lillard。)
這件事情確實並非理所當然,甚至有些匪夷所思。馬刺貴為和勇士齊頭並進的聯盟第二,遙遙領先其他球隊,除了Kawhi Leonard以外會有第二位球員入選並不令人意外。不過除了Aldridge以外,球隊神主牌Tim Duncan、後場指揮官Tony Parker都有些呼聲。Duncan今年在防守上的貢獻更加顯著,幾項防守的進階數據幾乎都是聯盟第一,加上Kobe Bryant引退帶動的風向,如果入選也不令人意外;Parker則在去年的低迷之後,隨著球季進行開始慢慢加溫,場均12.4分或許並不出色,不過高達52%的命中率以及生涯最低,每場僅1.7次的失誤,很難讓人把他排除在外。
另外還有兩位遺珠,季前不被看好的小牛以及拓荒者,打到一月底了都還名列西區八強,隊上老大幾乎獨撐大樑的表現令人印象深刻。Dirk Nowitzki率領小牛高居西區第六、Damian Lillard每場24分7助攻落選,更是史上首位擁有此數據卻無緣明星賽的悲情球員。Aldridge和Lillard兩人間交錯的劇情,從此可能又更上層樓。
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回頭看看Aldridge,目前平均16.1分,8.5籃板加上49%的命中率,確實並不是非常耀眼。不過要知道,開季的他完全不是這個樣子。11月打完,單月15.9分、9.4籃板、44%的命中率,完全沒有任何進入明星賽的可能。而接下來兩個月,他的命中率都在52%以上。固然他的得分和籃板跟去年相比,都少了三分之一左右,但別忘了,上場時間也少了6分鐘,出手數足足少了6.5次。即使算上季初的成績,目前為止的命中率也是四年來最高,比去年整整高了3%。
(新生代的馬刺雙塔,如今看來兩人都幫助對方打得高效率。)
馬刺對於隊上球員入選明星賽的態度,或許可以從主帥Gregg Popovich的口中略知一二:「每當我們有球員入選,我總是很高興。特別是我們並不會像是學術獎項一樣用操作輿論、連署或者舉辦任何活動來拉票。所以每當有球員代表我們入選,他們都是自己爭取來的。」
而即將在明星賽並肩作戰的Leonard則說:「所有人都知道我們在NBA的特色(分享球權),所有人都知道他加入我們後打得多有效率。知道他依舊獲得肯定,這對他來說實在是一件很棒的事情。」能夠讓Leonard講這麼多話,確實不太容易。
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某種程度上來說,Aldridge是本季馬刺最有壓力的球員。球迷對於馬刺的恨鐵不成鋼往往會呈現在對他的評論上。出手太多會被責怪選擇不佳、隊友優先又被講說太過消極,在防守端已經展現了讓所有人都驚訝的能力,還是會被期待著攻擊時更有破壞性,即使所有人都知道馬刺的進攻系統是出了名的複雜;三巨頭戰功彪炳、Kawhi是中興少主,相較之下,向來沈默寡言又領著全隊最高薪的Aldridge,只要在關鍵時刻失手,或是命中率不佳,就會成為眾矢之的。
(這兩位經驗豐富的老將,融入馬刺體系的速度都驚人地快……)
就算是和他一起要融入馬刺的David West,命都比他好。West要做的事情比他少多了,不需要面對重兵看管,不需要成為球隊的低位重心,不需要打中鋒捍衛籃下,還可以和Boris Diaw、Manu Ginobili以及Patty Mills一起凌虐對方的板凳陣容。對,我知道West放棄了千萬年薪來到這裡,他和Aldridge一個領底薪一個領兩千萬,但如果Aldridge真的要錢,他現在可能還在波特蘭跟Lillard一起高喊RIP CITY。
關於這件事情,Popovich是這樣說的:「通常人們需要花一整個球季的時間來融入體系和類似的事情。從這個角度來說,他實在學習得非常快,而且已經開始感到自在了。除了體系之外,更重要的是學著如何和一整隊全新的人打球,他對於如何在球場上和Manu以及Timmy打球學得非常快。別忘了他可是離開了待了九年的地方,這是需要花時間習慣的。整體來說,他做得真的非常好。」
Leonard則補充了Aldridge在防守端的投入:「他正在融入。他是個有經驗的球員,在聯盟已經九年或十年了,他很聰明,籃球智商很高。因為他已經打了很久,所以他知道球員們的習慣,而他做了許多努力,就只為了知道怎麼協防。如果有人從我這裡切入,他會補上位子或是去封阻對方。他也很會抓籃板,這對我們幫助很大,限制對手只有一次出手機會。」
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(這兩位機動性出色的前場悍將在場上,馬刺防守更加堅壁清野。)
而即使在過程中狀態起起伏伏,也很少聽到Aldridge為此抱怨或感到沮喪。他只會在表現不好的時候自己默默地加練投籃,甚至為了要專注在籃球上,而關閉了包括Instagram和twitter在內的社群網站。他說:「來到一個新環境,總是會有所不同。這對我和這裡的其他人來說,都是全新的開始,從兩端來看,這都很棒。我嘗試去調整,然後持續往前。」
Leonard毫無疑問是馬刺本季的MVP,而Aldridge則可能會是那個最沒有存在感的影子功臣。西區的教練們給予了這樣的球員肯定,這是令人高興的。或許在這些教練們的心目中,以一己之力力挽狂瀾,有著優異數據的球員固然值得入選,但那些身處於經常贏球的球隊,卻又願意犧牲自己而讓球隊持續追求冠軍的球員,某種程度上,更符合了教練們的需求。